Von Die kurze Antwort
Bei der US-Wahl bestimmen die Bürgerinnen und Bürger den Präsidenten nicht direkt, sondern über 538 Wahlleute im Electoral College; wer mindestens 270 Stimmen bekommt, gewinnt. Der Weg dorthin führt über die Registrierung, Vorwahlen, Parteitage und den Wahltag am Dienstag nach dem ersten Montag im November. Im Dezember stimmen die Wahlleute ab, am 6. Januar zählt der Kongress, und am 20. Januar beginnt die neue Amtszeit.
Wer in Deutschland 18 wird, bekommt vor der Bundestagswahl automatisch Post vom Wahlamt. In den USA wartet niemand mit einem Brief auf dich: Wer bei der US-Wahl mitmachen will, muss sich in fast allen Bundesstaaten erst selbst ins Wählerregister eintragen. Das ist nur der erste von vielen Punkten, an denen das amerikanische Wahlsystem anders tickt, als man es von hier kennt.
Eine Präsidentschaftswahl ist kein einzelner Tag im Herbst. Sie ist ein Verfahren, das sich über mehr als ein Jahr zieht, mit Vorwahlen, Parteitagen, Wahlleuten und einer Stimmenzählung im Kongress. Hier gehen wir den Weg in sieben Schritten durch, vom Registrieren bis zur Vereidigung. Danach folgen ein Vergleich mit Deutschland und ein kurzer Blick auf die Midterms. Stand: Oktober 2026.
Wer darf bei der US-Wahl abstimmen?
Wählen dürfen US-Bürgerinnen und -Bürger ab 18 Jahren, die in einem der 50 Bundesstaaten oder in Washington, D.C. leben. Die Details regelt jeder Bundesstaat selbst, etwa ob Menschen mit einer Vorstrafe wählen dürfen oder welchen Ausweis man im Wahllokal zeigen muss. Wer in einem Außengebiet der Vereinigten Staaten wie Puerto Rico lebt, darf zwar bei den Vorwahlen der Parteien mitmachen, aber nicht über den Präsidenten der USA abstimmen. Allein in Puerto Rico betrifft das über drei Millionen Menschen.
Der Ablauf der US-Wahl in 7 Schritten
Schritt 1: Ins Wählerregister eintragen
Bevor du wählen kannst, musst du registriert sein. Das geht je nach Bundesstaat online, per Post oder bei einer Behörde, und die Fristen sind unterschiedlich: Manche Staaten schließen das Register Wochen vor der Wahl, andere erlauben die Registrierung noch am Wahltag. North Dakota kennt als einziger Staat gar kein Wählerregister.
In Bundesstaaten mit geschlossenen Primaries gibst du bei der Registrierung auch eine Partei an. Das entscheidet später, an welcher Vorwahl du teilnehmen darfst.
Schritt 2: Vorwahlen und Caucuses
Im Frühjahr des Wahljahres bestimmen Demokraten und Republikaner in jedem Bundesstaat, wen sie ins Rennen schicken. Die meisten Staaten halten Vorwahlen (Primaries) ab, einige wenige Caucuses, also Parteiversammlungen. Die Wählerinnen und Wähler bestimmen dabei Delegierte, die sich auf einen Kandidaten oder eine Kandidatin festlegen. Wie das im Einzelnen läuft und welche Arten es gibt, steht in unserem Erklärtext zu den Vorwahlen in den USA.
Schritt 3: Die Parteitage im Sommer
Im Sommer treffen sich die Delegierten zu den Nominierungsparteitagen, den National Conventions. Dort nominieren Demokraten und Republikaner ihren Kandidaten offiziell, meist ist das Ergebnis da längst klar. Zusammen mit dem Kandidaten für die Vizepräsidentschaft geht es dann in die heiße Phase des Wahlkampfs.
Schritt 4: Der Wahltag im November
Abgestimmt wird am Dienstag nach dem ersten Montag im November. Diese Regel hat der Kongress 1845 festgelegt, damals für eine Gesellschaft von Bauern: Sonntag war Kirchtag, und mittwochs war vielerorts Markt. Die nächste Präsidentschaftswahl fällt deshalb auf den 7. November 2028.
Auf dem Stimmzettel steht der Name des Kandidaten, formal entscheidest du aber über die Wahlleute seiner Partei. In 48 Staaten und D.C. gilt „The winner takes it all“: Wer die meisten abgegebenen Stimmen erhält, bekommt alle Wahlleute des Staates. Nur Maine und Nebraska verteilen sie teilweise nach Wahlbezirken. Deshalb schauen am Wahlabend alle auf eine Handvoll knapper Staaten, die Swing States oder Battleground States. Wahlkampf findet vor allem dort statt.
Schritt 5: Die Wahlleute stimmen im Dezember ab
Das Electoral College, auf Deutsch Wahlkollegium, hat 538 Wahlleute (früher oft „Wahlmänner“ genannt, heute sind es Wahlmänner und Wahlfrauen). Jeder Staat bekommt so viele, wie er Abgeordnete im Repräsentantenhaus und Senatoren hat, dazu kommen drei für Washington, D.C. Kalifornien hat 54 Stimmen, kleine Staaten wie Wyoming nur drei. Wer mindestens 270 Stimmen bekommt, die magische Zahl, zieht ins Weiße Haus ein.
Am ersten Dienstag nach dem zweiten Mittwoch im Dezember treffen sich die Wahlleute in ihren Hauptstädten und geben ihre Stimmen ab, getrennt für Präsident und Vizepräsident. Mehr dazu, wer diese Leute sind und warum es sie gibt, liest du in unserem Text über die Wahlleute.
Schritt 6: Der Kongress zählt am 6. Januar
Am 6. Januar kommen Senat und Repräsentantenhaus zu einer gemeinsamen Sitzung zusammen. Der amtierende Vizepräsident leitet sie und öffnet die Urkunden der Staaten, dann wird das Ergebnis verkündet. Einwände sind möglich, brauchen aber seit einer Reform von 2022 die Unterschrift von mindestens einem Fünftel beider Kammern.
Schritt 7: Die Amtseinführung am 20. Januar
Mittags am 20. Januar legt der neue Präsident den Amtseid ab. Dieser Termin steht im 20. Verfassungszusatz und gilt seit 1937, vorher war die Amtseinführung im März. Zwischen Wahltag und Amtsantritt liegen also rund zehn Wochen, in denen der bisherige Amtsinhaber noch regiert.
Die offiziellen Termine jeder Wahl veröffentlicht das US-Nationalarchiv auf seiner Seite zu den Stichtagen des Electoral College. Für die letzte Präsidentschaftswahl standen dort zum Beispiel der 17. Dezember 2024 für die Wahlleute und der 6. Januar 2025 für die Zählung.
Kann man ohne die meisten Stimmen gewinnen?
Ja. Weil das Wahlkollegium entscheidet und nicht die Gesamtzahl der Stimmen im Land (die Popular Vote), kann der Zweite zum Gewinner werden. Das ist in der Geschichte der USA fünfmal passiert, zuletzt 2000 und 2016. 2016 erhielt Hillary Clinton landesweit mehr Stimmen, Donald Trump gewann aber die Mehrheit der Wahlleute. 2024 lag Trump gegen Kamala Harris bei den Wahlleuten und bei der Popular Vote vorn.
Befürworter sagen, das System zwinge Kandidaten, sich um Staaten jeder Größe zu kümmern statt nur um Großstädte. Kritiker halten es für ungerecht, dass eine Stimme in Wyoming rechnerisch mehr Gewicht hat als eine in Kalifornien. Beide Argumente werden seit Jahrzehnten ausgetauscht, eine Reform bräuchte eine Verfassungsänderung.
Was anders ist als in Deutschland
Wenn du das deutsche System gewohnt bist, fallen diese Unterschiede am meisten auf:
| Punkt | USA | Deutschland |
|---|---|---|
| Stimmen | Eine Stimme pro Amt, keine Zweitstimme | Erst- und Zweitstimme |
| Wahlprinzip | Mehrheitswahl: Wer die meisten Stimmen hat, gewinnt | Verhältniswahl nach Zweitstimmen |
| Registrierung | Selbst eintragen, Fristen je Staat | Automatisch über das Melderegister |
| Briefwahl | Regeln je Staat: manche schicken allen Unterlagen, andere verlangen einen Grund | Einheitlich, jeder kann sie beantragen |
| Organisation | Bundesstaaten und Countys organisieren die Wahl | Bundeswahlleiter und Bundeswahlgesetz |
| Regierungschef | Präsident, indirekt über Wahlleute bestimmt | Kanzler, vom Bundestag gewählt |
Dazu kommt der Stimmzettel selbst. In vielen Countys stehen darauf dutzende Posten, vom Präsidenten über den Sheriff bis zum Schulrat, manchmal auch Volksabstimmungen. Wer in Deutschland in zwei Minuten fertig ist, braucht dort eher eine Viertelstunde.
Die Midterms: Wahl zur Halbzeit
Zwei Jahre nach jeder Präsidentschaftswahl stehen die Midterms an, die Zwischenwahlen. Der Präsident selbst steht dann nicht auf dem Stimmzettel, wohl aber:
- alle 435 Sitze im Repräsentantenhaus,
- rund ein Drittel der 100 Sitze im Senat,
- in vielen Bundesstaaten der Gouverneur und das Landesparlament.
Die nächsten Midterms finden am 3. November 2026 statt, also in wenigen Tagen. Sie sind wichtig, weil sie festlegen, ob Demokraten oder Republikaner in den kommenden zwei Jahren den Kongress kontrollieren. Was dabei auf dem Spiel steht, erklären wir im Text zu den Midterms.
Englisch ist für dich kein Problem? Eine ausführliche Erklärung des Wahlleute-Systems findest du auch in unserem englischen Text How the Electoral College Works.
Häufige Fragen zur US-Wahl
Wann ist die nächste US-Präsidentschaftswahl?
Am 7. November 2028. Vorher, am 3. November 2026, finden die Midterms statt, bei denen der Kongress neu besetzt wird.
Wie viele Wahlleute braucht man, um Präsident der USA zu werden?
Mindestens 270 von 538. Erreicht niemand diese Mehrheit, bestimmt das Repräsentantenhaus den Präsidenten, wobei jede Staatendelegation eine Stimme hat.
Warum wird in den USA an einem Dienstag gewählt?
Weil ein Gesetz von 1845 den Termin so festgelegt hat. Ein Wochenende hat sich nie durchgesetzt, und ein bundesweiter Feiertag ist der Wahltag bis heute nicht.
Muss man sich in den USA zur Wahl registrieren?
In fast allen Staaten ja. Ausnahme ist North Dakota. Wie und bis wann, bestimmt jeder Bundesstaat selbst.
Wie viele Amtszeiten darf ein US-Präsident haben?
Zwei. Seit dem 22. Verfassungszusatz kann niemand öfter als zweimal ins Amt gewählt werden.